La Chaya más allá de La Rioja

Una fiesta del noroeste

La Chaya nació en el mundo andino del noroeste argentino, y por eso tiene parientes en las provincias vecinas. El investigador Julián Cáceres Freyre ya la vinculaba en 1966 con celebraciones parecidas de Catamarca, Santiago del Estero, Salta y Jujuy, según cita un proyecto de ley presentado en la Cámara de Diputados de la Nación.

La palabra tampoco es solo riojana: el Diccionario de la Real Academia Española registra "chaya" en la Argentina como "burlas y juegos del carnaval" y "fiesta del carnaval", y en Chile como "confeti".

Catamarca: la pariente más cercana

Catamarca es la provincia donde la chaya se parece más a la riojana. Comparten el origen diaguita y casi todo el vocabulario: chaya, Pujllay, comadres y topamientos. En febrero, en las chayas catamarqueñas hay harina, albahaca, caja, coplas y vidalas, y el ciclo se abre con el desentierro del Pujllay y se cierra quemando o enterrando el carnaval.

La diferencia está en la forma. Catamarca no tiene un gran festival central como la Fiesta Nacional de la Chaya: tiene un circuito de chayas barriales, familiares y municipales. Según el diario El Ancasti, el circuito, que cuenta con el apoyo del Ministerio de Cultura, Turismo y Deporte provincial, se presentó en 2024 y en 2026 como "Catamarca es Chaya y Carnaval" (en 2023 se había llamado "Chayas pa'l carnaval").

Muchas tienen nombre propio y nacieron de la iniciativa de músicos y familias, como la Chaya de los Hermanos Rodríguez y la Chaya de Alico en el Valle Central, o la Chaya de los Galleguillo, en Valle Viejo, donde al caer la tarde se quema el Pujllay. En el interior se mencionan, entre otras, la Chaya de Santa Rosa y la de Villa Luján, en Tinogasta. Según El Ancasti, en algunas localidades las chayas se hacen a caballo, y la agenda de 2024 ubicaba el desentierro del carnaval de Pomán junto al Monumento del Chayero.

Jujuy: el Pujllay y el Martes de Chaya

En la Quebrada de Humahuaca la fiesta se llama carnaval, no chaya, pero el Pujllay está en el centro. Allí es el diablo del carnaval: un muñeco de trapo que se desentierra en los mojones, los altares de piedra de los cerros, cuando empieza la fiesta, y se vuelve a enterrar al final. El ciclo termina el Domingo de Tentación. Tilcara, Humahuaca, Uquía, Purmamarca y Maimará son algunos de los lugares donde se vive con más fuerza, con comparsas de diablos, jueves de compadres y comadres y topamientos de comparsas.

En Jujuy, "chaya" nombra sobre todo un rito y un día. El Martes de Chaya, el que sigue al fin de semana de carnaval, se "chayan" los bienes conseguidos durante el año, como autos y casas, con sahumerio, bebida, serpentina, papel picado, talco o harina, y se hace un pozo con ofrendas para la Pachamama.

San Juan: el juego del agua

En San Juan, la chaya tradicional fue otra cosa: un juego de agua. Durante el carnaval, a la hora de la siesta, vecinos y familias se mojaban con el agua de las acequias y los surtidores, según recuerda el Diario de Cuyo. El historiador Edmundo Delgado cuenta que en Caucete se usaban baldes de hojalata y que, como se chayaba entre varones y mujeres, el juego a veces terminaba en noviazgo.

En los últimos años llegó también la chaya al estilo riojano. En el Médano de Oro se organizaron, en 2025 y en 2026, fiestas de producción privada y con entrada paga llamadas Fiesta de la Chaya, con artistas como Sergio Galleguillo.

Otros carnavales del norte

En Salta, Tucumán y Santiago del Estero los carnavales comparten muchas prácticas con la chaya, como la harina, el agua, la albahaca, las coplas y el desentierro del carnaval, aunque no encontramos que usen el nombre "chaya". Algunos ejemplos:

• En Cachi (Salta), el encuentro de copleros y bagualeras es la antesala del desentierro del carnaval.
• En Amaicha del Valle (Tucumán) se celebra en carnaval la Fiesta Nacional de la Pachamama.

Chile: la Fiesta de la Chaya de Los Andes

Del otro lado de la cordillera, la palabra tiene su propia historia. En el español de Chile, "chaya" significa confeti, y la palabra ya aparecía en el carnaval de Santiago entre fines del siglo XIX y comienzos del XX: lo muestra el estudio de Maximiliano Salinas "¡En tiempo de chaya nadie se enoja!: la fiesta popular del carnaval en Santiago de Chile, 1880-1910".

Hoy la ciudad de Los Andes, en la Región de Valparaíso, organiza cada febrero su Fiesta de la Chaya: un festival municipal gratuito de una semana, con música en vivo y una feria de emprendedores, al que según el municipio suelen asistir más de 100.000 personas. Es una celebración propia de Chile y no encontramos fuentes que la vinculen con la chaya riojana.

Perú y Bolivia: el Pujllay andino

En Perú y Bolivia no se habla de chaya, pero aparece una palabra conocida. "Pukllay" significa "juega" en quechua, y es el nombre de dos grandes celebraciones de carnaval:

• El Pukllay de Andahuaylas (Perú). Conocido como el carnaval originario del Perú, es un encuentro de comparsas de casi todas las regiones del país que se hace desde 2006; en 2026 fue la vigésima edición.
• El Pujllay yampara (Bolivia). Se vive en Tarabuco y en otros pueblos de la cultura yampara. En 2014, la UNESCO inscribió "El Pujllay y el Ayarichi: músicas y danzas de la cultura yampara" en su Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad.

Comparten con el Pujllay riojano la raíz quechua y el espíritu de juego del carnaval andino, pero no encontramos fuentes que documenten una relación directa entre estas fiestas y la Chaya.

¿Y más lejos?

No encontramos chayas organizadas fuera de Sudamérica. La Casa de La Rioja en Buenos Aires, en cambio, ha dedicado actividades a la historia y las tradiciones de la Chaya. Si sabés de una chaya en otra ciudad o en otro país, contanos y la sumamos cuando podamos verificarla.

Para conocer la Chaya en su casa, seguí por la historia de la Chaya, sus tradiciones y el Pujllay riojano.

Revisado el lunes 19 de octubre de 2026. Si encontrás un dato incorrecto, avisanos.