Qué es chayar
Según la tradición popular, "chaya" significa "agua de rocío", y "chayar" es, ante todo, mojar: jugar con agua. La palabra nombra a la vez una fiesta, un juego y una forma de encontrarse. Sobre su origen hay más de una explicación: lo contamos en la historia de la Chaya.
Su origen está en un rito agrario de los pueblos diaguitas, que agradecían a la Pachamama por los frutos de la tierra en el tiempo de la cosecha de la algarroba. Con los siglos, la fiesta quedó ligada al carnaval de febrero y sumó elementos criollos y españoles, aunque muchos estudiosos riojanos subrayan que la Chaya es anterior al carnaval europeo y distinta de él.
La fiesta tiene un peso propio en la identidad de la provincia: en 2011, la Ley provincial 8.968 declaró a la Chaya Patrimonio Cultural Inmaterial de La Rioja. En el Congreso de la Nación se presentaron proyectos para darle ese mismo reconocimiento a nivel nacional.
Harina, agua y albahaca
Son los tres elementos que cualquier riojano asocia con febrero. Cada uno tiene su historia y más de una lectura.
La harina
Hoy es la protagonista, pero no siempre lo fue: antes se jugaba con almidón, como ya registraba Joaquín V. González a fines del siglo XIX. La harina de trigo llegó con los españoles y con el tiempo ocupó su lugar.
Sobre su sentido hay varias lecturas que conviven: para algunos representa la cosecha y la fertilidad; para otros es un gesto de confraternidad o, como dicen en Chilecito, una forma de "sembrar amistad, amor y afecto".
El agua
El agua está en el nombre mismo de la fiesta. Se la entiende como purificación y como pedido de lluvia, en una tierra donde el agua es escasa. La leyenda de la Chaya, que vuelve cada febrero convertida en rocío, refuerza ese sentido.
La albahaca
La albahaca florece justo en la temporada de la Chaya. Se usaba para perfumar el almidón, adorna las coronas del topamiento y se lleva detrás de la oreja. En Chilecito cuentan que el lado importa: a la izquierda indica "corazón ocupado" y a la derecha, que la persona está libre.
El topamiento
El topamiento es el corazón ritual de la Chaya. Su nombre viene de "toparse": es el encuentro de dos grupos, uno encabezado por el cumpa (el compadre) y otro por la cuma (la comadre). En 1922, el estudioso Bustamante ya lo describía con sus comparsas, vidalas, tambores y almidón.
Para el encuentro se levanta un arco de caña o de ramas, adornado según el lugar con flores, palmas, cintas, racimos de uva, vainas de algarroba o bolsas de harina. Cada grupo sale desde su lado, cantando, y avanza hacia el arco.
Cómo sigue depende del pueblo y de la familia que lo organiza: en algunas versiones los grupos se llaman tres veces antes de juntarse; en otras avanzan y retroceden cinco veces al ritmo de la chaya. En todas, la cuma y el cumpa terminan encontrándose bajo el arco, y ahí llegan el agua, la harina y la albahaca.
Coronas y compadrazgo
En el encuentro se intercambian coronas, que pueden ser de masa, de bizcochuelo o de flores y albahaca, y se brinda con vino o aloja. Quienes se topan quedan unidos como compadres y comadres, un vínculo que tradicionalmente se considera para toda la vida.
El bautismo de la guagua
En muchos topamientos se suma una ceremonia más: el "bautismo" de la guagua, un muñeco de masa o pan con forma de bebé, a cargo de un vecino que hace las veces de cura.
Coplas, vidalas y la caja
No hay Chaya sin canto. Los copleros y vidaleros cantan en rueda, acompañándose con la caja, un tambor chico hecho a mano con parches de cuero de cabra, oveja, liebre o guanaco. En algunos pueblos del interior, la caja solo se toca en esta época del año.
La rueda tiene sus reglas: cuando a alguien le toca y no le sale su copla, paga una "multa", que suele ser un vaso de vino.
Sobre el nombre del instrumento hay un debate: algunos estudiosos riojanos sostienen que lo correcto en la provincia es decir "tambor", y que "caja" viene de otras provincias del norte. Sin embargo, el uso de "caja chayera" está muy extendido, incluso en documentos oficiales.
La chaya, también un ritmo
"Chaya" es además el nombre de un género del folklore riojano, emparentado con la vidala. El poeta Pancho Cabral la define como un "canto libre", sin coreografía, en el que la caja es el sonido central. Se acompaña con caja, con guitarra o con las dos.
José Jesús Oyola (1921-1977) es considerado el "padre" de la chaya como género; una de sus obras más recordadas es "Morada copla de ausencia".
La Chaya en los barrios y en el interior
El festival es la cara más conocida de la fiesta, pero la Chaya de todos los días se vive en otro lado. En la ciudad de La Rioja, los topamientos se organizan en los barrios: los arman los vecinos y hay chayas familiares que se repiten desde hace varias generaciones.
En el interior, cada lugar tiene su manera. En Chilecito, el primer topamiento abre la temporada y se repite cada domingo de febrero. En San Blas de los Sauces, al norte de la provincia, los pueblos del norte del departamento (Alpasinche, La Pirgua, Retiro, Lorohuasi) celebran los tres domingos anteriores al Miércoles de Ceniza, mientras que los del sur (Tuyubil, Amuschina, Suriyaco, Andolucas) lo hacen en un solo día.
Cuándo es la temporada de Chaya
La Chaya es la fiesta de febrero, pero su calendario exacto cambia según el lugar y la fuente que se consulte, porque está atado al carnaval y el carnaval cambia de fecha cada año.
- El comienzo: en Chilecito, por ejemplo, el 1° de febrero se considera el "Día del Chayero", y algunos grupos ya salen la noche del 31 de enero. Para otros, empieza con el desentierro del Pujllay.
- El cierre: en algunos lugares termina el último domingo de febrero; en otros, el domingo siguiente al Miércoles de Ceniza, conocido como "domingo de Pujllay" o "chayita chica", cuando se despide al Pujllay.
El festival de la Fiesta Nacional, en cambio, tiene fechas fijas que anuncia la organización cada año. Las de la próxima edición están en la portada y en la grilla.
Si vas al festival
El festival se rige por sus propias reglas. En la edición 2025, en el Autódromo Ciudad de La Rioja, no se permitía entrar con harina ni con espuma, entre otros objetos. Las reglas pueden cambiar de un año a otro: antes de ir, conviene revisar lo que anuncie la organización para cada edición.
Fuentes consultadas
- Proyecto de ley: La Chaya Riojana, Patrimonio Cultural Inmaterial de la Nación (Cámara de Diputados de la Nación, 2026)
- Proyecto 2486-D-2024 (Cámara de Diputados de la Nación)
- Orden del Día 2784/2015: Fiesta Nacional de la Chaya (Cámara de Diputados de la Nación)
- Proyecto 5884-D-2020: homenaje a José Jesús Oyola (Cámara de Diputados de la Nación)
- Polo y Pozzo (2011): prácticas musicales tradicionales en San Blas de los Sauces (Revista del Instituto de Investigación Musicológica Carlos Vega, UCA)
- La Chaya, una fiesta tradicional que invita a la alegría (La Nación, Revista Lugares, 03/02/2025)
- Mucho más que un carnaval (Página/12 Turismo, 22/02/2009)
- La Chaya (Diócesis de La Rioja, 10/02/2023)
- Origen e historia de la Chaya (Ateneo de Arauco, La Rioja Antigua)
- Así es la Chaya riojana: el topamiento (Puente Alado, 17/02/2015)
- De la vidala a la chaya, una obra de Pancho Cabral (Notife, 04/04/2011)
- Fiesta Nacional de la Chaya 2025: noche de apertura y normas de ingreso (El Independiente, 06/02/2025)
- Chaya 2025: qué se puede llevar y restricciones (El Destape, 03/02/2025)
Revisado el sábado 17 de octubre de 2026. Si encontrás un dato incorrecto, avisanos.