Historia de la Chaya

Un rito anterior al carnaval

La Chaya nació como un rito agrario de los pueblos diaguitas: una celebración de agradecimiento a la Pachamama en el verano, el tiempo de la cosecha de la algarroba. La tradición cuenta que los primeros españoles que llegaron a La Rioja ya encontraron allí una fiesta de agua y danza.

Con los siglos, la celebración quedó ligada al carnaval de febrero y sumó elementos criollos y católicos. Cuánto le debe al carnaval europeo es todavía tema de debate: el antropólogo Julián Cáceres Freyre la estudió en 1966 como un caso de encuentro entre la cultura indígena y la occidental, mientras que otros, como la investigadora riojana Teresita Flores, la ubican entre las ceremonias más antiguas del noroeste y subrayan que no se la puede reducir al carnaval europeo.

Algunos autores, como María Argüello a partir de trabajos de Juan Alfonso Carrizo y Adán Quiroga, relacionan su origen con el Chiqui, un antiguo ritual indígena celebrado bajo un algarrobo y dedicado a una deidad asociada con lo adverso. Es una hipótesis de estudiosos, no un hecho comprobado.

De dónde viene el nombre

La explicación más difundida dice que "chaya" significa "agua de rocío", y así la repiten la prensa y muchos textos de divulgación. No es la única: el Diccionario de la Real Academia Española la deriva del quechua cháya, "llegada", y registra para la Argentina los sentidos de "fiesta de carnaval" y "burlas y juegos del carnaval". Otras fuentes riojanas la vinculan con "rociar" o "mojar".

Las tres lecturas tienen algo en común con la fiesta: el agua que cae y lo que llega cada febrero.

La leyenda de Chaya y Pujllay

La leyenda popular cuenta la historia de una joven, Chaya, que se enamoró de Pujllay sin ser correspondida. Se fue a la montaña, se convirtió en nube y desde entonces vuelve cada febrero como rocío o lluvia. Pujllay, arrepentido, la buscó sin encontrarla y murió.

Hay muchas versiones: en algunas Pujllay es un príncipe, en otras un bailarín o un muchacho pícaro; en unas muere de pena y en otras, quemado en el fogón de la fiesta. Lo contamos con más detalle en la página del Pujllay.

El nacimiento del festival (1969)

La Chaya se vivía en patios, barrios y pueblos mucho antes de tener escenario. El festival organizado en la ciudad de La Rioja empezó en febrero de 1969, con el nombre de "Primera Fiesta Nacional de la Chaya y la Serenata", según la crónica que publicó la Revista Folklore en mayo de ese año. Desde la segunda edición, en 1970, se llama simplemente "Fiesta Nacional de la Chaya".

Los primeros años no fueron sencillos. Según la misma revista, en 1972 hubo dos festivales a la vez por una disputa local: la cuarta edición oficial se hizo en el Pozo de Vargas, mientras que la Asociación de Folkloristas Riojanos organizó otro en paralelo. En 1973 la fiesta volvió a unificarse, y en 1974 se hizo en la cancha de la Liga Riojana de Fútbol, más cerca del centro.

Como principal impulsor del festival se recuerda a José Jesús Oyola, el músico e investigador al que muchos llaman "el patriarca de la Chaya".

Por qué es "Fiesta Nacional"

El nombre de Fiesta Nacional acompaña a la Chaya desde su primera edición, en 1969. A diferencia de otras fiestas que recibieron ese título años después, por una resolución de la autoridad nacional de turismo, no encontramos una norma con número y fecha que se lo haya otorgado.

Lo que sí está documentado es su reconocimiento institucional:

• La Cámara de Diputados de la Nación la menciona como una celebración "declarada de interés nacional por la entonces Secretaría de Cultura de la Nación".
• En 2013, Diputados dio media sanción a un proyecto para declarar a la provincia de La Rioja "Capital Nacional de la Chaya". No encontramos que haya llegado a ser ley.
• En 2024 se presentó en el Congreso un proyecto para declarar a la Chaya riojana Patrimonio Cultural Inmaterial de la Nación.

Si tenés el dato de la norma que la declaró Fiesta Nacional, escribinos y lo sumamos con su fuente.

El festival hoy

Desde hace más de una década, el festival se hace en el Autódromo Ciudad de La Rioja; está documentado allí por lo menos desde 2013. Lo organiza el Gobierno de La Rioja, a través del Ministerio de Turismo y Culturas. Por su parte, la Municipalidad de la Capital organiza el "Febrero Chayero", que incluye, entre otras actividades, un concurso de cajas chayeras.

Algunos hitos recientes:

• 2020: se celebró la edición número 51, del 13 al 17 de febrero.
• 2022: el festival tuvo siete noches y, según la organización, más de 100.000 espectadores.
• 2024: el Gobierno provincial suspendió la edición por la situación económica. Lo contamos en la Chaya 2024.

Las ediciones de los últimos años, con sus grillas, precios y transmisión, están en ediciones anteriores.

Lo que la Chaya representa para La Rioja

La Chaya es la principal celebración popular de la provincia, y eso se refleja también en sus leyes:

• En 2011, la Ley provincial 8.968 declaró a la Chaya Patrimonio Cultural Inmaterial de La Rioja.
• A fines de 2022, la Ley provincial 10.584 declaró Himno Cultural de la provincia a "Carnaval en La Rioja", la chaya de Daniel "Chacho" Olivera.
• La Ley provincial 10.742 declaró símbolo cultural a la Bandera de la Chaya, creada por el poeta Pancho Cabral. En octubre de 2024 se izó por primera vez como símbolo provincial.

La celebración no es exclusiva de La Rioja: también se vive en otras provincias del noroeste, como Catamarca y Jujuy, y en San Juan "chaya" nombra el juego con agua del carnaval. Pero La Rioja es su gran referencia, la provincia donde la Chaya es, para muchos, la fiesta del año.

Voces de la Chaya

La Chaya es también un género musical, que según Mónica Oyola "es la misma vidala que se fue acelerando". Detrás de ella hay nombres propios:

• José Jesús Oyola (1921-1977), "el patriarca de la Chaya": compositor, investigador del folklore riojano y precursor del festival. Entre sus obras está la chaya "Morada copla de ausencia".
• Ramón Navarro (1934-2025), riojano, integrante de Los Cantores de Quilla Huasi y autor de chayas como "Chayita del vidalero" y "Chaya de los pobres".
• Jorge Nicolás "Quito" Carballo, cantor y bombisto, distinguido como "Chayero Mayor de La Rioja".
• Jacinto "Tata" Duarte, vidalero y constructor de cajas.
• Sergio Galleguillo, presentado como embajador cultural de los riojanos y figura de cada edición del festival.

Las costumbres que mantienen viva la fiesta, del topamiento a las coplas, están en tradiciones de la Chaya.

Revisado el sábado 17 de octubre de 2026. Si encontrás un dato incorrecto, avisanos.